Respuesta corta: la apnea del sueño se detecta mediante una evaluación clínica en la consulta y una prueba del sueño denominada Polisomnografía, que monitoriza la respiración, las ondas cerebrales y otros parámetros durante la noche.
Sospecha de apnea del sueño: ¿cuándo se debe acudir al médico?
Despertarse cansado todos los días, sentir somnolencia persistente o que un familiar te diga que “deja de respirar” durante el sueño son señales de que no deben pasarse por alto.
Si ya has leído sobre los Síntomas y causas de la apnea y la disnea nocturnas y si te has reconocido en algunos de ellos, este artículo es el siguiente paso: saber qué ocurre una vez que llegas a la consulta, qué pruebas hay y qué significan los resultados.
¿Cómo se realiza la primera evaluación clínica de la apnea del sueño?
La consulta especializada en trastornos del sueño —normalmente con un neurólogo o un neuropsiquiatra — es el punto de partida.
El médico recopila información sobre los hábitos de sueño, historial médico e factores de riesgo, y puede recurrir a Cuestionario STOP-BANG: una herramienta de detección validada internacionalmente con ocho criterios objetivos.
El acrónimo describe los criterios:
- resonar con fuerza (Ronquidos)
- fatiga diurna (Cansado)
- pausas observadas por terceros (Observado)
- hipertensión (Presión)
- Índice de masa corporal elevado (IMC)
- mayores de 50 años (Edad)
- contorno del cuello superior a 40 cm (Cuello)
- masculino (Género)
Una puntuación de 3 o más criterios positivos sitúa al paciente en un riesgo de moderado a alto, y justifica la realización de pruebas complementarias.
¿Qué es la polisonografía y cómo funciona este examen del sueño?
A polisomnografía es la prueba de referencia para el diagnóstico de la apnea —la denominada “patrón oro” en la evaluación de los trastornos respiratorios del sueño.
Durante toda una noche, registra simultáneamente:
- actividad cerebral (EEG)
- movimientos oculares (EOG)
- actividad muscular (EMG)
- frecuencia cardíaca
- flujo de aire nasal y oral
- saturación de oxígeno en sangre
- esfuerzo respiratorio y postura corporal
El examen es totalmente no invasivo — Todos los sensores se colocan sobre la superficie del cuerpo y la mayoría de las personas consiguen conciliar el sueño con normalidad.
Polisomnografía de tipo 1, 2, 3 y 4: ¿en qué se diferencian?
Existen cuatro tipos de polisonografía, clasificados según número de parámetros supervisados y por el lugar de celebración. La elección depende de la sospecha clínica y del grado de complejidad del caso.
A tipo 1 se lleva a cabo en un laboratorio del sueño con la supervisión continua de un técnico, registrando al menos 7 canales de señal — actividad cerebral, movimientos oculares, movimientos musculares, frecuencia cardíaca, flujo respiratorio y oximetría. Es el estudio que mayor sensibilidad e menor índice de fallos, indicado en casos más complejos o cuando otros métodos no han dado resultados concluyentes.
A tipo 2 mide los mismos parámetros que el tipo 1 —al menos 7 canales—, pero es realizada en casa, sin la presencia de un técnico. Es la opción más completa para el estudio a domicilio, útil cuando el paciente no puede dormir en el laboratorio pero se sospecha de una patología más compleja.
A tipo 3 —también conocida como poligrafía cardiorrespiratoria— registra entre 4 y 7 canales, sin registro de actividad cerebral. Su objetivo es evaluar la apnea obstructiva del sueño: monitoriza el flujo de aire, los ronquidos, el esfuerzo respiratorio, la oxigenación y la posición corporal. Se realiza en casa, tiene menor tiempo de espera y es suficiente para diagnosticar la apnea en la mayoría de los casos.
A tipo 4 utiliza solo 1 o 2 canales — normalmente oximetría de pulso (niveles de oxígeno en sangre) y frecuencia cardíaca. Es el método más simplificado, utilizado como prueba de detección inicial o en casos concretos de somnolencia excesiva. No sustituye a los tipos anteriores en el diagnóstico formal de la apnea.
El médico indicará cuál es el formato más adecuado para cada situación clínica.
¿Qué significa el índice de apnea-hipopnea (IAH)?
El resultado principal de la polisonografía es el Índice de apnea-hipopnea (IAH) — el número de eventos respiratorios anormales por hora de sueño. Este valor es el que permite clasificar la gravedad y orientar el tratamiento:
- IAH inferior a 5 — normal
- IAH entre 5 y 15 — apnea leve
- IAH entre 15 y 30 — apnea moderada
- IAH superior a 30 — apnea grave
A hipopnea equivale a una reducción parcial del flujo de aire —suficiente para reducir la saturación de oxígeno en la sangre o provocar un microdespertar—, lo que tiene un impacto real en el descanso.
Tras el diagnóstico: ¿cuáles son las opciones de tratamiento para la apnea del sueño?
Una vez determinado el IAH, el médico establece el plan terapéutico. Para apnea de moderada a grave, el tratamiento de primera línea es el CPAP (Presión positiva continua en las vías respiratorias) — una mascarilla nasal que mantiene abiertas las vías respiratorias mediante un flujo de aire a presión.
En Portugal, es financiado íntegramente por el SNS en los casos en los que exista indicación clínica.
A apnea leve, o cuando no se tolera la CPAP, existen alternativas: prótesis de avance mandibular, intervención quirúrgica en casos de obstrucción anatómica específica, y cambios en el estilo de vida.
Bajar de peso, evitar el alcohol por la noche y dormir de lado pueden reducir la HNI de forma significativa.
Repercusiones neurológicas de la apnea no tratada: por qué es importante la evaluación integral
La apnea del sueño no es solo un problema respiratorio. Cada episodio provoca una disminución de los niveles de oxígeno y un microdespertar cerebral —imperceptible por sí solo, pero muy perjudicial para la salud a largo plazo.
Con el tiempo, aparecen problemas de memoria, ralentización del procesamiento cognitivo, dificultad para concentrarse y desregulación emocional.
En NeuroPsyque, cada caso se evalúa de forma integral, prestando especial atención a las repercusiones neurológicas. El Neurofeedback se puede utilizar como complemento del tratamiento convencional, entrenando al cerebro para consolidar unos patrones de sueño más estables y reparadores, evitando así el problema de la dependencia de los somníferos.
🧠 Puntos clave a retener
- La tasa de infradiagnóstico de la apnea del sueño en Portugal ronda el 80 %: la mayoría de los casos nunca se diagnostican.
- El cuestionario STOP-BANG consta de 8 criterios objetivos; una puntuación ≥ 3 justifica la realización de pruebas complementarias.
- La polisonografía monitoriza simultáneamente la actividad cerebral, cardíaca y respiratoria; es la prueba de referencia para el diagnóstico.
- Se puede realizar en un laboratorio (tipo 1) o en casa con un dispositivo portátil (tipo 3), según las indicaciones médicas.
- La IAH clasifica la gravedad en: leve (5-15), moderada (15-30) o grave (>30), y orienta directamente la elección del tratamiento.
- El tratamiento con CPAP está subvencionado por el Servicio Nacional de Salud (SNS) en Portugal; en caso de apnea leve, las prótesis mandibulares y los cambios en el estilo de vida son alternativas válidas.
- La apnea no tratada tiene un impacto neurológico progresivo; la evaluación integral de NeuroPsyque incluye un enfoque de las repercusiones cognitivas.
FAQs - Preguntas más frecuentes
¿Qué es el cuestionario STOP-BANG y cómo se utiliza en el diagnóstico?
Se trata de una herramienta de cribado con ocho criterios clínicos objetivos, que se aplica en la consulta para estimar la probabilidad de apnea antes de pasar a las pruebas diagnósticas. Una puntuación de 3 o más indica un riesgo de moderado a alto.
¿Cuánto tiempo dura una polisonografía?
La prueba dura toda la noche. En la versión domiciliaria (tipo 3), el paciente se coloca el dispositivo en casa y lo devuelve al día siguiente. Los resultados estarán disponibles en unos pocos días laborables.
¿Es la polisonografía domiciliaria tan fiable como la que se realiza en el laboratorio?
Para el diagnóstico de la apnea sin comorbilidades complejas, el tipo 3 tiene una sensibilidad comparable. Si se sospecha la presencia de otras patologías del sueño, es preferible realizar el estudio en el laboratorio, ya que permite monitorizar más parámetros.
¿Cubre el Servicio Nacional de Salud (SNS) de Portugal el coste del CPAP?
Sí, en todos los casos en los que exista indicación clínica —apnea moderada a grave confirmada mediante poligrafía del sueño—. El proceso incluye una prescripción médica y el seguimiento por parte de una entidad acreditada.
¿Se puede tratar la apnea leve sin CPAP?
En muchos casos, sí. Bajar de peso, evitar el alcohol por la noche y dormir de lado pueden reducir la HAI de forma significativa. Las prótesis de avance mandibular son igualmente eficaces en los casos de apnea leve a moderada.
